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    靖康元年腊月十五，太原。

    大雪已连续下了三日，将整座城池裹进一片苍茫。赵旭站在北疆行营衙门的檐下，看着院中那棵老槐树被积雪压弯了枝桠。韩五从廊下快步走来，靴子在雪地上踩出深深的印子。

    “指挥使，朝廷的使者又来了。”韩五压低声音，“这次是兵部侍郎孙傅，带了五百禁军，已经到城南驿站了。”

    赵旭眉头微蹙。孙傅此人他知道，原是蔡京门生，蔡京倒后转投蔡攸，是个典型的墙头草。此时派他来，绝非好意。

    “以什么名义？”

    “说是‘巡视北疆防务，核查军需’。”韩五从怀中掏出一份文书，“这是他们递来的公文，要求咱们提供军籍册、粮草账、军械清单，还有……北疆行营成立以来的所有往来文书。”

    赵旭接过文书扫了一眼，冷笑：“这是要抄家底了。告诉他们，我正在整顿军务，三日后接见。”

    “可孙傅毕竟是兵部侍郎，正三品……”

    “正三品又如何？”赵旭转身往屋里走，“北疆天寒地冻，让他先暖暖身子。你去驿站安排，好吃好喝伺候着，但别让他出门——就说大雪封路，为安全计。”

    韩五会意，这是要软禁了。

    回到书房，马扩已在等候。他伤势好了大半，已能正常行走，只是还不能骑马。

    “指挥使，新军训练遇到了麻烦。”马扩递上一份报告，“天太冷，火器营的震天雷试射，十发有三发哑火。王二检查后说，是火药受潮。可咱们的火药库已经做了防潮处理……”

    “不是防潮问题。”赵旭打断他，“是配方。北疆冬季干燥寒冷，江南的配方不适合。告诉王二，减少硝石比例，增加硫磺和木炭。具体比例，让他反复试验。”

    马扩记下，又道：“还有，真定陈规来报，说军中有人散布流言，说朝廷要裁撤北疆行营，咱们这些将领都要调走。”

    “孙傅还没进城，消息倒先传开了。”赵旭眼中闪过冷光，“查，从孙傅带来的随从查起。抓到散布流言的，军法处置。”

    “是。”马扩犹豫了一下，“指挥使，朝廷这么步步紧逼，咱们……真要硬扛到底？”

    赵旭走到炭火盆前，伸手烤火：“马扩，你跟我多久了？”

    “从渭州算起，一年多了。”

    “这一年多，你见过金军屠城吗？”

    马扩脸色一白，想起雁门关破时的惨状，点了点头。

    “那你觉得，是朝廷的猜忌可怕，还是金军的屠刀可怕？”赵旭声音平静，“我赵旭可以不要这官位，可以回汴京做个闲人。可北疆这千万百姓怎么办？雁门关、太原城死去的将士们，他们的血就白流了？”

    马扩肃然：“末将明白了。”

    “明白就好。”赵旭拍了拍他肩膀，“去办事吧。记住，北疆行营不是赵旭的行营，是北疆百万军民的行营。只要咱们守住这里，朝廷那边，我自有办法。”

    送走马扩，赵旭提笔写信。一封给张叔夜，询问朝中局势；一封给茂德帝姬，感谢她在苏宛儿一事上的援手；还有一封……给苏宛儿。

    写到苏宛儿时，他笔尖顿了顿。那日收到她的信，那句“山河未靖，不言归期”，让他既感动又心疼。一个女子，在汴京那龙潭虎穴中为他周旋，他却只能在千里之外担忧。

    最终，他只写下：“腊月严寒，保重身体。军服之事，量力而行。若事不可为，随时可停。一切有我。”

    写完，他将信折好，唤来亲兵：“用最快的方式，送到汴京苏记分号，亲手交到苏姑娘手中。”

    “是！”

    腊月十八，雪停了。

    孙傅终于按捺不住，带着随从直闯行营衙门。赵旭在正堂接见，炭火烧得旺，暖意融融。

    “赵都统制好大的架子！”孙傅一进门就冷着脸，“本官奉旨巡视，等了整整三日！”

    赵旭起身施礼：“孙侍郎见谅。北疆苦寒，大雪封路，下官也是为了侍郎安全。请上座。”

    孙傅哼了一声，在主位坐下，扫视堂中：“赵都统制，客套话就不必说了。本官此来，一是巡视防务，二是核查军需。圣上对北疆寄予厚望，希望赵都统制以国事为重，莫要辜负圣恩。”

    “下官谨记。”赵旭神色平静，“不知侍郎要先查什么？”

    “就从军籍开始吧。”孙傅从袖中取出一份名单，“本官离京前，有人举报北疆行营虚报兵额，吃空饷。这是举报者提供的名单，说这些人早已阵亡或逃亡，却仍在军籍。赵都统制作何解释？”

    赵旭接过名单扫了一眼，心中冷笑。名单上的人，大半确实已阵亡，但还有小部分，是北疆行营新招的军官——王伦的人。

    “孙侍郎，这份名单从何而来？”

    “这你就不必知道了。”孙傅端起茶杯，“赵都统制只需告诉本官，名单上的人，是否还在军中。”

    “在，也不在。”赵旭缓缓道，“阵亡者，自然不在。但新补者，已在军籍。北疆战事频繁，伤亡极大，军籍更新难免滞后。不过侍郎既然来了，正好帮下官一个忙——”

    他击掌三下，韩五捧着一叠厚厚的册子进来。

    “这是北疆行营最新的军籍册，共五万三千七百二十一人。”赵旭道，“请侍郎核对，若有虚报，下官甘当军法。”

    孙傅愣住了。他没想到赵旭如此爽快，更没想到北疆竟有这么多兵。按朝廷掌握的数据，四府守军加起来也就四万左右。

    “这……这么多？”
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